Lors d'une journée portes ouvertes organisée par Pyxis pour rencontrer des candidats potentiels, plusieurs d'entre eux ont manifesté leur intérêt pour les méthodes Agiles dont la popularité ne cesse de grandir. Toutefois, quand nous leur avons présenté les fondements des méthodes Agiles − à savoir qu'une équipe Agile valorise plus les personnes et les interactions que les processus et outils, un logiciel fonctionnel qu'une documentation exhaustive, une collaboration avec le client que la négociation d'un contrat, une adaptation au changement que le respect d'un plan préétabli −, nous avons semblé prendre à contre-pied les façons de faire élaborées pour contrer le manque de professionnalisme causant la déroute d'un bon nombre de projets informatiques qu'un scepticisme très sain les a poussés à poser quelques questions pertinentes. L'une d'entre elles était la suivante : comment, sans processus et documentation, peut-on espérer que les composants développés par différents membres d'une équipe s'arrimeront correctement entre eux?
Ce n'est certes pas la question la plus importante lorsque l'on pense au développement logiciel en mode Agile, toutefois s'y attarder quelques instants nous révèle certaines caractéristiques fondamentales de nos pratiques que nous avons tendance à négliger à force de les appliquer machinalement. Faire cet exercice est intéressant car, en prétendant faire table rase des façons de faire traditionnelles, nous devons par la même occasion indiquer comment les méthodes alternatives proposées abordent les problématiques auxquelles sont confronté les méthodes traditionnelles. Sans aucune prétention méthodologique, nous allons tout d'abord nous intéresser à la manière traditionnelle d'assurer la cohérence des différents composants d'un logiciel pour ensuite montrer comment, à partir des valeurs du manifeste Agile mentionné plus haut (c.-à-d. fondements des méthodes Agiles), une équipe Agile réussit à atteindre le même objectif. Nous laisserons au lecteur le soin de juger de l'efficacité de chacune des approches.
Méthodes traditionnelles
Dans le but d'assurer la cohérence du logiciel développé, les méthodes traditionnelles s'appuient sur un processus rigoureux dont chacune des étapes utilise les résultats fournis par l'étape précédente et complète entièrement toutes les activités prévues pour valider les résultats qui seront fournis à l'étape subséquente. C'est l'approche classique des méthodes dites en cascade. L'expérience ayant montré que les coûts associés à la détection et à la correction des erreurs grandissent avec le degré d'implantation du logiciel, ces méthodes tentent d'en minimiser les impacts en précisant dans le moindre détail le travail à réaliser avant de procéder à l'étape suivante. Ainsi, en début de projet, tous les éléments requis sont recueillis, analysés et documentés dans le but de circonscrire le système. Par la suite, un design élaboré est conçu et validé théoriquement par rapport à l'ensemble des éléments requis. C'est généralement à cette étape que l'équipe s'attaque à l'arrimage des différents composants du logiciel. Ce design est alors expliqué dans un document d'architecture qui servira de référence pour les prochaines étapes d'implémentation, de tests et de déploiement. Ainsi, l'étape de design élaboré joue un rôle clé dans ce type de processus car beaucoup d'efforts intellectuels sont déployés pour arriver à l'architecture la plus complète, la plus cohérente et la mieux documentée possible. Le document d'architecture joue également un rôle crucial en étant le principal outil sur lequel l'équipe s'appuie pour s'assurer de la cohérence du logiciel.
Voilà pour les méthodes traditionnelles. Maintenant, comment les méthodes Agiles font-elles pour s'assurer de la cohérence du logiciel? D'entrée de jeu, rappelons que le rejet de processus, d'outils et de documentation comme nous le percevons à la lecture du manifeste Agile semble être une recette pour une tour de Babel. Effectivement, sans ces moyens de contrôle, comment espérer garder la cohérence?
Méthodes Agiles
Lorsqu'on leur pose cette question, les experts Agiles nuancent presque systématiquement leurs propos en disant que les méthodes Agiles n'excluent pas tout processus et toute documentation mais plutôt privilégient d'autres moyens tels l'interaction entre les différents partis et un logiciel fonctionnel. À mon sens, cette réponse, quoique juste, laisse beaucoup à désirer car elle ne fait qu'éviter la question. Nous ne savons toujours pas comment ces interactions assurent l'arrimage des différents modules qui composent le logiciel sur lequel les équipes Agiles mettent tant l'accent. Et si les méthodes Agiles s'en remettent de toute façon à des processus et à de la documentation lorsque le besoin se fait sentir, alors pourquoi tout cet engouement pour ces soi-disant nouvelles approches? Devant l'insistance des sceptiques, les experts fournissent souvent en guise de réponse la réplique suivante : les équipes Agiles misent beaucoup sur la communication face à face.
Communication face à face
En général, les membres d'une équipe Agile se rencontrent fréquemment pour faire le point sur l'avancement du projet. Dans le cadre de SCRUM par exemple, la mêlée quotidienne fournie l'occasion idéale pour que les problèmes d'incohérence soient exposés et les personnes concernées avisées. Ces dernières pourront par la suite s'attaquer à la résolution du problème de la manière qui convient. De plus, les fins d'itération fournissent une autre occasion à l'équipe de démontrer ce qui à été accompli et de réorienter les activités de développement en se basant sur ce qui a été appris. Précisons que ces occasions utilisent l'un des canaux de communication les plus riches, à savoir l'échange face à face qui, contrairement à la documentation écrite, favorise la participation de tous les membres de l'équipe. Par ailleurs, les développeurs d'une équipe agile improvisent fréquemment des séances de modélisation autour d'un tableau qui enrichit d'avantage la communication en permettant la visualisation des modèles évoqués. Cette communication est constante tout au long du projet et garde une certaine cohésion au sein de l'équipe.
Modélisation Agile
Pourtant, il y a un hic. Si l'échange face à face est le canal de communication le plus riche, il est aussi le plus volatile. Ce qui est convenu lors de ces rencontres, s'il n'est pas pérennisé dans un document quelconque, risque de ne pas survivre au-delà de la mémoire ou du départ des participants qui y étaient présents. De plus, en absence totale de documentation, l'arrivée de nouveaux membres dans l'équipe exige la reprise de ces conversations qui à la longue deviennent ennuyeuses. À cet égard, les principes de la modélisation Agile fournissent des pistes de solution quant à la production, à la conservation et à la mise à jour des modèles élaborés lors de ces rencontres. Et là, il faut tout de même faire attention de ne pas retomber dans les mêmes pièges des méthodes traditionnelles à savoir que le document est roi et unique détenteur de vérité.
Mais ne sommes-nous pas retournés à la case départ? Si nous faisons abstraction des autres avantages des méthodes Agiles et que nous nous concentrons uniquement sur la façon d'assurer la cohérence du logiciel, nous retrouvons-nous seulement avec plus de communication face à face et une manière plus légère de documenter? Est-ce suffisant pour garder le tout cohérent? À mon avis, c'est loin d'être certain et, heureusement, c'est là que les pratiques d'ingénierie Agiles viennent à la rescousse.
Pratiques d'ingénierie Agiles
En valorisant plus un logiciel fonctionnel qu'une documentation exhaustive, les équipes Agiles déploient beaucoup d'efforts pour s'assurer que tel est bien le cas en adoptant les pratiques d'ingénierie ci-dessous.
Tests automatisés
Habituellement écrits par les développeurs, ces tests vérifient que le code se comporte tel qu'il était prévu. On parle de la stratégie « tester en premier » lorsque les tests sont écrits avant le code qu'ils sont supposés valider. Cette stratégie est privilégiée pour les tests unitaires, qui vérifient le bon fonctionnement du code en isolation des systèmes externes tels qu'un serveur d'applications ou une base de données. Lorsque les tests sont écrits après le code, on parle de la stratégie « tester en dernier » qui est plus appropriée pour les tests fonctionnels ou d'intégration. Dans les deux cas, le fait que ces tests soient automatisés donne la possibilité à l'équipe de s'assurer de l'intégrité du logiciel à n'importe quel moment, et ce, à faible coût. De plus, cette batterie de tests constitue un filet de sécurité protégeant contre d'éventuelles défectuosités qui risquent d'être introduites par des modifications insouciantes apportées pour implémenter de nouvelles fonctionnalités requises. Par ailleurs, les tests automatisés, surtout lorsqu'ils sont écrits en premier, constituent une documentation toujours à jour du logiciel puisqu'en quelque sorte ils en spécifient le comportement. Finalement, on encourage chaque développeur à fournir avec ses modifications l'ensemble des tests validant leur comportement.
Intégration continue
Afin de minimiser les coûts d'assemblage du logiciel, les équipes Agiles ont l'habitude d'en automatiser complètement le processus. Pour profiter au maximum de cette automatisation, les tests de développeurs mentionnés plus haut sont également inclus dans ce processus de telle sorte qu'avec une ligne de commande il est possible de s'assurer de l'intégrité du logiciel avant de soumettre les modifications au dépôt central de code source. Toutefois, cela ne s'arrête pas là. Ce processus est exécuté sur un serveur d'intégration à chaque fois que des modifications sont soumises au dépôt de code source afin de valider l'intégrité du logiciel dans un environnement qui se rapproche de celui dans lequel il sera déployé. Par la suite, un indicateur de réussite est transmis aux membres de l'équipe qui sont ainsi informés en permanence de l'état de santé du logiciel. L'équipe a alors les outils en place pour s'engager à toujours maintenir le système en bonne santé en vérifiant le résultat du processus d'assemblage avant de soumettre les modifications au dépôt central et en corrigeant immédiatement les problèmes d'intégration qui sont révélés sur le serveur d'intégration. L'ensemble de ces pratiques constituent le mode d'intégration continue.
Propriété collective du code
Dans une équipe qui met en oeuvre les tests automatisés de développeurs et l'intégration continue, il arrive souvent qu'un développeur fasse échouer un test qu'il n'a pas écrit. Une modification est donc requise soit au test, soit au code associé à ce test car l'un ou l'autre ne correspond plus aux nouvelles règles d'affaires codifiées par les modifications. Ce test qui échoue a un impact sur l'échéance du projet car le développeur ne peut pas intégrer ces modifications au dépôt central étant donné qu'elles vont faire échouer le processus d'assemblage automatisé. Pour minimiser l'impact, les équipes Agiles pratiquent la propriété collective du code, qui permet à un développeur de modifier n'importe quelle partie du code même s'il n'en est pas l'auteur. Bien sûr, la batterie de tests existante rend possible cette appropriation du code d'autrui, et le développeur est encouragé à rajouter autant de tests qu'il faut pour préciser et valider sa compréhension du code en question.
La programmation en binôme
Une pratique Agile qui aide beaucoup à la propriété collective du code est la programmation en binôme. Cette pratique veut qu'il y ait toujours deux développeurs à travailler sur une partie du code. Par exemple, le développeur ayant fait échouer un test qu'il n'a pas écrit peut se faire accompagner par l'auteur original du code pour s'assurer que la logique initiale ne soit pas complètement dénaturée si ce n'est pas nécessaire. Cette pratique favorise également la dissémination de la connaissance du logiciel puisque les paires formées ne sont pas statiques. Chaque développeur a donc la possibilité d'apprendre plusieurs parties du code en compagnie de ceux qui les ont conçues tout en enrichissant les fonctionnalités du logiciel.
Conclusion
La synergie existant entre ces pratiques décuple leurs effets sur la production de code de qualité et, exception faite de la programmation en binôme, il est rare de voir une équipe Agile adopter l'une d'elles sans les autres. La raison en est fort simple : l'ensemble de ces pratiques permet de livrer de nouvelles fonctionnalités itération après itération tout en s'assurant de la bonne santé du logiciel. Dans le cas qui nous intéresse, une équipe Agile investirait sans doute dans l'écriture de plusieurs tests d'intégration qui démontreraient le bon comportement des différents modules. Ces tests seraient inclus dans un processus d'assemblage automatisé de façon à révéler toute anomalie au niveau de l'intégration des modules. Ce processus d'assemblage serait exécuté en mode d'intégration continue réduisant ainsi au minimum le temps de réaction de l'équipe qui s'engagerait à toujours maintenir le logiciel en bonne santé. Chaque membre de l'équipe aurait le droit de corriger toute partie défectueuse du logiciel et pourrait compter sur l'aide d'un coéquipier pour le faire. Alors, la prochaine fois qu'on vous demandera comment une équipe Agile, sans documentation et ni processus lourd, s'assure de la cohérence des modules développés par différents membres de l'équipe, vous pourrez répondre : tout simplement en s'assurant en permanence que les modules fonctionnent bien entre eux.
